Le bois thermochauffé est un bois traité par la seule chaleur : une essence locale, souvent du pin ou de l'épicéa, cuit entre 180 et 230 °C sous vapeur d'eau, sans produit chimique. Ce thermo-traitement donne une teinte brune dans la masse, une meilleure stabilité et une durabilité proche d'un bois exotique, au prix d'un bois plus cassant.
Comment le traitement thermique transforme-t-il le bois ?
Le traitement thermique du bois se déroule dans un four étanche, en trois phases. La première monte progressivement la température et sèche les planches jusqu'à un taux d'humidité proche de zéro. La deuxième, la cuisson proprement dite, maintient le bois entre 180 et 230 °C pendant plusieurs heures. La troisième refroidit la charge et la réhumidifie pour ramener le taux d'humidité à un niveau compatible avec l'usinage. Pendant tout le cycle, de la vapeur d'eau ou un gaz neutre remplace l'oxygène : sans lui, le bois chauffe à haute température sans brûler.
Le principe du thermochauffage tient à la chimie du bois lui-même. La chaleur dégrade une partie des hémicelluloses, les sucres de la paroi cellulaire qui captent l'eau et nourrissent les champignons. Le bois traité thermiquement absorbe donc moins d'humidité, gonfle moins et offre moins de prise aux pourritures. Aucun produit n'entre dans la fibre : la modification est physique et chimique à la fois, mais elle ne laisse aucun résidu à lessiver ni à traiter en fin de vie.
Plusieurs procédés coexistent sur le marché européen. Le plus diffusé, ThermoWood, une marque déposée, vient de Finlande, où le centre de recherche VTT l'a mis au point dans les années 1990 avec les scieries du pays. L'association ThermoWood distingue deux classes pour les résineux : Thermo-S, cuit vers 190 °C, et Thermo-D, cuit vers 212 °C, réservé aux usages en extérieur. D'autres procédés français et néerlandais, comme la rétification ou le Plato, varient la durée, l'atmosphère du four et la température, mais visent le même résultat. La spécification technique européenne CEN/TS 15679 encadre l'appellation de bois modifié thermiquement.
Quelles essences passent au four ?
Les essences de bois choisies pour le thermo-chauffage sont surtout des bois clairs, abondants et peu durables à l'état naturel. Le pin sylvestre et l'épicéa du nord de l'Europe dominent l'offre : un épicéa thermo ou un pin du nord thermo-chauffé coûte bien moins en transport qu'un bois exotique et sort de forêts gérées. Le frêne thermo et le peuplier thermo servent aux usages plus décoratifs ; le hêtre et le chêne passent aussi au four, plus rarement.
Chaque essence réagit à sa manière. Le frêne prend une teinte chocolat très homogène et un veinage marqué, recherché pour les terrasses et les lambris. L'épicéa garde de petits nœuds sombres, le pin montre davantage ses cernes. Un bois vert ne se traite pas tel quel : il passe d'abord au séchoir, sans quoi les fentes se multiplient pendant la cuisson. Le résultat dépend donc autant de la qualité du sciage que du four lui-même.
Le frêne mérite une mention à part. À l'état naturel, le frêne compte parmi les bois les moins durables en extérieur ; une fois cuit, le frêne thermo rejoint les usages de façade et de terrasse, avec une esthétique proche des bois tropicaux sombres. Les forêts du nord-est de la France fournissent une bonne part de ce frêne, ce qui raccourcit la filière. Les fabricants de frêne thermo-traité le proposent en parquet, en plan de travail et en aménagement de jardin, là où la nature du veinage compte autant que la tenue à l'eau. La qualité de la matière première reste décisive : un frêne noueux ou mal séché donne un produit fendu, quelle que soit la maîtrise du four.
Les propriétés du bois thermo après cuisson
Les caractéristiques du bois changent nettement à la sortie du four, dans un sens comme dans l'autre. Voici ce que gagne et ce que perd un bois thermo :
- Stabilité dimensionnelle : le bois traité thermiquement gonfle et se rétracte beaucoup moins avec l'humidité ; les lames d'un bardage restent droites, les joints d'une menuiserie bougent moins.
- Meilleure durabilité : un épicéa classé peu durable devient résistant aux champignons ; les fabricants de Thermo-D annoncent une durabilité comparable à celle de nombreux bois exotiques en classe d'emploi 3.
- Teinte : la couleur brune traverse toute l'épaisseur, plus sombre quand la température monte ; une rayure ne fait pas apparaître de bois clair.
- Isolation : le bois thermochauffé conduit un peu moins la chaleur, d'où son emploi dans les saunas.
- Résistance mécanique : la flexion et la résistance au choc baissent ; le bois devient plus léger et plus cassant.
- Insectes : la cuisson ne rend pas le bois résistant aux insectes à larves xylophages ni aux termites, selon la plupart des fabricants.
La résistance aux intempéries du bois thermo-chauffé n'empêche pas son grisaillement : les UV attaquent la lignine en surface et la teinte brune vire au gris argenté en quelques mois, comme sur tout bois non protégé. Ce gris reste superficiel et n'altère pas la tenue du bois.
Bois thermochauffé ou bois exotique : la différence pour un projet extérieur
Le bois thermo-traité et le bois exotique se disputent les mêmes usages : terrasse en bois, bardage, mobilier de jardin. Le tableau compare ces deux familles avec le pin traité en autoclave, troisième solution courante pour une terrasse bois.
| Critère | Bois thermochauffé | Bois exotique (ipé, cumaru) | Pin autoclave classe 4 |
|---|---|---|---|
| Origine | Pin, épicéa, frêne d'Europe | Forêts tropicales | Pin d'Europe |
| Traitement | Chaleur et vapeur, sans produit chimique | Aucun, durabilité naturelle | Sels injectés sous pression |
| Stabilité | Très bonne | Bonne à très bonne | Moyenne |
| Contact avec le sol | Déconseillé | Possible selon l'essence | Prévu pour |
| Résistance au choc | Plus faible | Élevée | Correcte |
| Fin de vie | Bois non traité chimiquement | Bois non traité | Déchet de bois traité |
Pour une structure posée au sol ou des lambourdes enterrées, le pin autoclave garde l'avantage : le choix d'un bois classe 4 pour une terrasse se fait selon le contact avec la terre et l'eau stagnante. Pour les lames, le bois thermochauffé rivalise avec le bois exotique sans l'empreinte d'un transport transocéanique ni la question de la traçabilité tropicale. Les deux matériaux n'ont toutefois pas la même dureté : sous un pied de chaise métallique ou une chute d'objet lourd, le bois exotique marque moins.
Où employer le bois thermo, et où l'éviter
L'utilisation en extérieur reste le terrain naturel du bois thermo-chauffé, à condition de respecter ses limites mécaniques.
Bardage et façade
Le bardage bois en épicéa thermo ou en pin thermo est l'application extérieure la plus répandue. La stabilité limite les tuiles et les fentes, les lames à claire-voie restent alignées, et la teinte homogène convient aux façades contemporaines. Un bardage pin thermo-chauffé se pose comme un bardage classique, sur tasseaux ventilés, avec une lame d'air derrière.
Terrasse et abords de piscine
Pour une terrasse, le bois thermochauffé apporte des lames qui ne tuilent presque pas et qui chauffent moins au soleil qu'un bois très dense. Les lambourdes, elles, restent en bois classe 4 ou en aluminium, car le bois thermo ne supporte pas le contact durable avec un sol humide. Un entraxe resserré compense la résistance moindre à la flexion.
Intérieur, sauna et mobilier
En intérieur, le lambris thermo-traité habille les salles de bains et les saunas, où sa faible reprise d'humidité évite les déformations. Le frêne thermo sert aussi en parquet et en mobilier. Les usages structurels, en revanche, sont exclus : poutres, charpente, poteaux porteurs ne se font pas en bois thermochauffé, trop cassant pour reprendre des charges.
Mise en œuvre et entretien d'un bois traité thermiquement
La mise en œuvre d'un bois thermo-traité demande quelques précautions propres au procédé. Le bois devient légèrement acide et plus cassant : la visserie se choisit en inox, et chaque vis se pose avec un pré-perçage, surtout en bout de lame. Les coupes fraîches restent brunes à cœur, donc aucune retouche de teinte n'est nécessaire, mais un produit de protection des bouts limite les fentes.
L'entretien dépend de l'aspect recherché. Laissé brut, le bois grisaille uniformément en surface sans perdre sa tenue. Pour garder la teinte brune, un saturateur ou une huile adaptée au bois thermo s'applique dès la pose puis une à deux fois par an, après un brossage à la brosse souple. Un nettoyeur haute pression trop proche arrache les fibres tendres et se déconseille. Cette question d'entretien se pose aussi face au bois composite, mélange de fibres et de résine, qui ne grisaille pas mais ne se ponce pas non plus.
Bois thermochauffé : poids, odeur, achat
Le bois thermochauffé est-il plus léger ?
La cuisson retire l'eau liée et une partie des hémicelluloses, si bien que la densité du bois traité baisse de quelques pourcents par rapport au même bois séché classiquement. Les lames se manipulent plus facilement, mais elles marquent davantage sous un choc.
Le bois thermo sent-il le brûlé ?
Le bois thermo-chauffé dégage une odeur de fumée ou de caramel à la livraison et lors de la coupe. Cette odeur s'atténue en quelques semaines une fois les lames posées et ventilées, sans incidence sur l'usage intérieur.
Où acheter du bois thermochauffé ?
Les négoces de bois, les scieries spécialisées et les fabricants de bardage proposent du bois thermo en lames de terrasse, en profils de bardage et en lambris. Une bonne pratique consiste à demander la classe Thermo-D ou l'équivalent du procédé, l'essence d'origine et sa provenance, comme pour un bois de récupération dont on vérifie l'histoire avant achat.
