La forêt couvre 17,6 millions d'hectares en France métropolitaine, soit 32 % du territoire, selon l'inventaire forestier national de l'IGN pour 2024. Cette surface de la forêt en France progresse depuis 1850 environ, mais la forêt française produit moins de bois et perd davantage d'arbres qu'il y a vingt ans, sous l'effet du changement climatique.
La forêt française en quatre repères
- 17,6 Mha boisés en métropole (IGN, 2024), environ 8,2 Mha dans les départements ultramarins, dont 97,4 % en Guyane.
- Trois quarts des bois appartiennent à des propriétaires privés.
- Plus de 20 % d'espace boisé gagné depuis 1985, surtout sur d'anciennes terres agricoles.
- Une mortalité des arbres plus que doublée en dix ans de mesures.
Quelle est la surface des forêts en France aujourd'hui ?
La surface des forêts en France métropolitaine atteint 17,6 Mha d'après l'inventaire forestier national 2024 publié par l'IGN, l'Institut national de l'information géographique et forestière, et repris par le service statistique du ministère de la Transition écologique dans sa synthèse sur les milieux forestiers de mars 2026. Ce chiffre représente 32 % du territoire de l'Hexagone et de l'île de Beauté, ce qui place la France au quatrième rang européen pour le couvert forestier, derrière la Suède, la Finlande et l'Espagne.
Les départements ultramarins ajoutent environ 8,2 Mha, presque entièrement en Guyane, couverte par la forêt amazonienne. Les statistiques nationales séparent donc presque toujours la forêt de l'Hexagone, suivie par placettes de terrain, et la forêt ultramarine, dont la mesure repose davantage sur l'imagerie satellite.
La dernière campagne de l'IGN, fondée sur environ 60 000 placettes observées de 2021 à 2025 et relayée par la presse en octobre 2026, avance 17,7 Mha. Les deux valeurs ne se contredisent pas : chaque publication de l'IGN lisse cinq campagnes de terrain, et les bois gagnent en moyenne 100 000 ha par an depuis une quinzaine d'années. Un chiffre de couvert forestier se cite donc toujours avec son édition plutôt qu'isolé, sous peine de comparer deux périodes différentes.
Comment la surface forestière a-t-elle évolué depuis 1850 ?
Les bois français ont atteint leur plus bas niveau vers 1850, quand défrichements, pâturage et besoins en bois de chauffe avaient réduit les massifs à moins de 10 millions d'ha selon les estimations historiques. Depuis le Moyen Âge, la forêt reculait devant les cultures ; l'exode rural a inversé la tendance.
Trois mouvements expliquent la reconquête :
- La déprise agricole : prairies et parcelles abandonnées se boisent naturellement, d'abord en friches puis en jeunes peuplements de bouleaux, de frênes ou de pins.
- Les plantations d'État : la loi du 19 juin 1857 sur l'assainissement des Landes de Gascogne a lancé le grand massif de pin maritime, et le Fonds forestier national, créé en 1946, a financé jusqu'à sa suppression en 2000 la plantation de résineux sur des terres pauvres.
- La restauration des terrains en montagne : les reboisements engagés après les crues du XIXe siècle visaient à fixer les sols et à freiner l'érosion des versants.
Sur la période récente, l'IGN mesure une augmentation de plus de 20 % depuis 1985, et l'édition 2026 compare ses 17,7 Mha aux 15,3 Mha de 2000. Cette extension se fait surtout par colonisation spontanée, pas par plantation : la forêt avance sur les terres agricoles délaissées du Massif central, des Pyrénées ou des Alpes du Sud, tandis qu'elle recule localement autour des villes, sous l'effet de l'urbanisation.
À qui appartient la forêt en France ?
La forêt en France appartient pour l'essentiel à des particuliers : environ 13,2 Mha relèvent de la forêt privée, soit les trois quarts du total. La forêt publique se partage entre les forêts domaniales, propriété de l'État, et les forêts des communes et autres collectivités.
| Statut de propriété | Étendue en métropole | Gestionnaire et document de gestion |
|---|---|---|
| Forêts privées | environ 13,2 Mha | propriétaire ; plan simple de gestion agréé par le Centre national de la propriété forestière dès 20 ha |
| Forêts domaniales | 1,55 Mha | Office national des forêts (ONF) ; aménagement forestier |
| Autres forêts publiques (communes, collectivités) | 2,8 Mha | ONF au titre du régime forestier ; aménagement voté par la collectivité |
Source : SDES, milieux forestiers en France, état des connaissances 2025, d'après l'IGN.
Ce morcellement pèse sur la gestion. Le code forestier impose un plan simple de gestion à partir de 20 ha d'un seul tenant ou en plusieurs parcelles d'une même commune et des communes voisines, mais une grande partie des propriétés privées reste bien en dessous de ce seuil. Les petites parcelles, souvent héritées, échappent ainsi à tout document de gestion durable. Pour qui envisage d'en acquérir une, acheter un bois et faire jouer le droit de préférence des voisins comptent autant que la surface affichée. Le code forestier encadre aussi les coupes rases et le défrichement, soumis à autorisation au-delà de seuils fixés par département. Dans les forêts publiques, le régime forestier défini par le code forestier confie la gestion à l'ONF. La certification PEFC ou FSC, distincte du code forestier, atteste de son côté la qualité de la gestion mise en pratique.
Un couvert forestier très inégal selon les régions
Le taux de boisement national de 32 % masque de forts écarts. Selon l'IGN, la Corse, le massif vosgien, le Jura, les Cévennes, la Gironde et les Landes portent le couvert le plus dense, quand les grandes plaines céréalières du Bassin parisien, la Bretagne intérieure ou le Nord gardent une part de forêt faible.
Ces différences suivent l'histoire agricole plus que le climat. Les terres riches, labourées depuis des siècles, ont conservé leurs cultures ; les reliefs, les sols acides et les landes sableuses, moins rentables pour l'agriculture, se sont boisés. La forêt landaise résulte ainsi d'une politique de plantation, alors que la forêt vosgienne ou jurassienne prolonge des massifs anciens de sapins, d'épicéas et de hêtres.
La production biologique suit une carte encore différente : le pourtour méditerranéen affiche la plus faible production annuelle rapportée à la superficie, faute d'eau, malgré des surfaces boisées importantes en garrigue et en chênaie verte. À l'inverse, les forêts de plaine du Nord-Est et les plantations de douglas du Massif central produisent davantage de bois et alimentent l'essentiel de la filière.
Chênes, hêtres, pins : quelles essences composent la forêt française ?
La forêt française compte environ 190 essences d'arbres en métropole et près de 3 250 outre-mer, d'après le SDES. Les feuillus dominent : les chênes rouvre et pédonculé forment la première essence, devant le hêtre et le châtaignier, et les feuillus portent environ 65 % du volume de bois sur pied.
Côté résineux, le pin maritime occupe le massif landais, le pin sylvestre la Sologne, le Centre et les Alpes du Sud, le sapin et l'épicéa la moyenne montagne, et le douglas, introduit d'Amérique du Nord, les plantations du Morvan et du Limousin. Les peuplements purs couvrent 7,1 Mha et les peuplements mélangés 7,5 Mha, un mélange d'espèces que les forestiers jugent plus résistant aux aléas.
Le volume sur pied moyen a progressé de 137 à 173 m³ par hectare entre 1985 et 2024 : la forêt française vieillit et capitalise du bois, car la récolte reste inférieure à la production. En 2023, le prélèvement atteignait 50 millions de m³, pertes de récolte incluses, pour une production biologique moyenne de 87,8 millions de m³ par an sur 2015-2023. Cette marge alimente la ressource, mais une partie croissante de l'accroissement part désormais en bois mort.
Une forêt plus étendue mais plus fragile
Le gain d'espace boisé ne dit rien de la santé des arbres. Les mesures de l'IGN montrent une forêt qui s'étend tout en souffrant du dérèglement climatique, des sécheresses répétées et des parasites.
Pour adapter les peuplements, les gestionnaires modifient peu à peu les essences : les programmes publics de renouvellement forestier engagés depuis 2021 financent des travaux de plantation d'espèces plus tolérantes au manque d'eau, région par région. La régénération naturelle reste pourtant la règle dans la plupart des parcelles, car elle préserve la richesse des sols et les réseaux de champignons associés aux racines ; le risque de dépérissement augmente surtout là où l'eau manque chaque été.
La mortalité des arbres a plus que doublé
La mortalité des arbres atteint 16,7 millions de m³ de bois par an sur 2015-2023, contre 7,4 millions sur 2005-2013, selon le SDES. L'édition 2026 de l'IGN, d'après la presse, la porte à 18,1 millions de m³. Le frêne, frappé par la chalarose, et le châtaignier, atteint par la maladie de l'encre, comptent respectivement 26 % et 21 % d'arbres altérés. Les épicéas de l'Est, décimés par les scolytes après les étés secs liés au dérèglement climatique, illustrent le même phénomène sur les résineux.
Un puits de carbone qui s'affaiblit
Les forêts stockent environ 2,8 milliards de tonnes de carbone, dont près de la moitié dans le sol, soit 170 t/ha contre 62 pour les autres écosystèmes. Ce stock continue de croître, mais le puits de carbone ralentit : l'édition 2026 de l'inventaire chiffre l'absorption à environ 39 millions de tonnes de CO2 par an sur 2016-2024, contre 63 millions sur 2005-2013. Moins de croissance et plus de mortalité réduisent la capacité de la forêt à compenser les émissions de gaz à effet de serre, un enjeu central de la stratégie climatique nationale.
Le feu et la biodiversité
Les incendies de forêt de 2024, moins étendus qu'en 2022, ont touché 2 769 ha pour 1 367 départs, selon la base de données BDIFF ; l'Hérault et la Haute-Corse concentrent près de la moitié des surfaces brûlées. Les conséquences des grands feux pour la filière bois dépassent la seule perte de surface : bois brûlé déclassé, scieries à l'arrêt, reboisement sur plusieurs décennies. La biodiversité forestière, enfin, reste riche mais peu protégée : 72 % de la flore de métropole pousse en forêt, de nombreux oiseaux y trouvent leur habitat, alors que 2,3 % seulement des bois bénéficient d'une protection forte.
Lire correctement les chiffres de l'inventaire forestier national
L'IGN ne compte pas les arbres un par un : les équipes de l'IGN visitent chaque printemps et chaque été des milliers de points tirés au hasard sur une grille couvrant tout le territoire métropolitain, mesurent les arbres présents, puis extrapolent. La définition retenue suit celle de la FAO : une forêt désigne un terrain d'au moins 0,5 ha, large d'au moins 20 m, avec un couvert d'arbres supérieur à 10 % et des arbres capables d'atteindre 5 m de haut.
Trois précautions évitent les contresens :
- La période de référence
- Une publication de l'IGN agrège cinq campagnes ; « 2024 » renvoie à la moyenne 2020-2024, d'où des écarts de 17,1 à 17,7 millions d'hectares selon l'édition consultée.
- Le périmètre
- La plupart des chiffres portent sur l'Hexagone et la Corse ; les territoires ultramarins suivent des méthodes distinctes et se citent à part.
- Forêt et bois
- Les haies, les bosquets de moins de 0,5 ha et les arbres urbains n'entrent pas dans ces statistiques, même s'ils comptent dans le paysage.
Le ministère de l'Agriculture, l'ONF et les interprofessions reprennent également ces données ; en cas d'écart entre deux sources, l'édition citée tranche presque toujours. Les actualités de la filière bois suivent chaque nouvelle publication.
Maquis corse, Guyane et forêts domaniales en questions
Quelle est la superficie des forêts en Corse ?
L'île de Beauté figure parmi les territoires au couvert boisé le plus élevé de France selon l'IGN, avec des forêts de pin laricio, de chêne vert et de châtaignier, et un maquis très étendu. Une partie de ce maquis ne répond pas à la définition de la forêt, ce qui fait varier les chiffres de surface selon la source.
Quelle place la forêt occupe-t-elle dans les départements ultramarins ?
Les forêts ultramarines couvrent environ 8,2 Mha, dont 97,4 % en Guyane, d'après le SDES. Elles abritent l'essentiel des quelque 3 250 essences recensées hors métropole.
Quelle part de la forêt française relève du domaine public ?
Environ un quart de la forêt de l'Hexagone relève du domaine public : 1,55 Mha de forêts domaniales et 2,8 Mha de forêts communales et autres forêts publiques, gérées par l'ONF.
